主流心理学家没怎么关注这一通常的心理习惯。但大量新研究正在解开走神之谜，科学家表示，研究工作开始出现成效。或许有一天，这类研究能帮助学生将注意力集中到课本和讲座上，司机也能一心一意地开车。此类研究可能揭示此习惯的一些好处，还可能有助于更加了解注意力缺陷多动症的诱因。科学家说，总之，游离思维值得研究，因为它太普遍而不能忽视。

美国北卡罗莱纳州大学的心理学家迈克尔-凯恩在一天的8个随机时间里采集了学生的思维样本，一共提取了一周。他发现，他们平均有30%的时间没有想他们正在做的事情。甚至有些学生有80-90%的时间都在想别的东西。在126名学生中，只有一名学生否认在采样时有任何思维出现游离。

之前的研究还表明，日常生活中平均有30-40%时间都在胡思乱想。“如果你想了解人们的精神活动，这一现象应该值得考虑，”凯恩说。

当然，许多游离思维是无害的，当你嚼汉堡时想工作问题，就没什么不好。但当它分散你的注意力，而你应该认真关注时，问题就出现了。其结果往往是悲剧的。凯恩指出，2003年的事例就很惨，一位大学教授开车到加州上班，当时正是炎热的8月，他把车停好，进了办公室。可他忘了，他竟然把他10个月大的儿子留在汽车后座上。孩子因热而死。2004年，同样的悲剧在加州又再次重演。

更加普遍的事情是要求集中精力阅读。即使在这种情况下，人们的思维也会游离15-20%的阅读时间，英国哥伦比亚大学乔纳森-斯科勒表示。不过，他们经常不会意识到。他及其同事让大学生读《战争与和平》和其它书中的一段。学生每次注意到他们的思维分散时，按一下按钮。斯科勒说，铃声有规律地出现。但更为惊人的是，当随意问学生，他们在想什么时，“我们发现，人们在意识到自己注意力分散前就已经分神了，”斯科勒说。这些秘密事情似乎妨碍了阅读理解，他说。

凯恩的研究预定在今年下半年发表，在其研究中，志愿者戴了一个装置，可以随意地发出嘟嘟声，并能提问有关他们思维方面的问题。此装置能发现志愿者大部分时间在胡思乱想，这些学生表示，他们是故意不集中精力想他们在做的事情。

他们的游离思维胜过了做白日梦，甚至比心烦意乱更加严重。这与先前的研究发现类似。

是什么导致我们走神？

“思维总是想漫游，一旦获得机会，它就会走开，”斯科勒说。在他看来，思维不仅是集中完成任务的目标，还是酝酿我们即时灵感的个人目标。比如，制定未来计划、解决工作问题和更加了解自我。有时，这些目标中的一个会“劫持”我们的注意力。因此，我们的思维会漫游。

大脑扫描证据表明，思维游离与大脑的基本活动有关。哈佛大学马萨诸塞州综合医院的马里-梅森及其同事报告说，思维游离接进了人们不想不做任何事情时所使用的同一电路。斯科勒研究与思维游离有关的脑电图活动，他表示，他看到这一有趣现象。不过，他和其他人表示这里有许多东西还有待了解。

一个目标是找到帮助人们认识到他们的思维何时在游离、何时被控制的方法，斯科勒说。他计划测试冥想训练是否有帮助。但还存在一个更加基本的问题，他说。为何大脑会接通游离？什么可能会对这种思维有好处呢？

走神利大于弊

“思维游离可能通常利大于弊，”凯恩说。首先是成本低：除特别关注之外，我们一生通常不用全神贯注。“许多人类日常生活按部就班，”他说，“我们需要做的许多事情不用太专心，从吃饭到坐车，都能信手就做。虽然这样让我们偶尔走错回家的路，但基本上都不会有错。”即使如此，也要鼓励我们让一些大脑能力来做计划和解决问题，这似乎是更好地在利用我们的有限时间，他说。

斯科勒正在探测思维游离能否促进创造力。“不受拘束，随意想像，这是创造思维的最佳情形，”他说。

梅森指出，由于人类大脑游离没有必要的好原因来加以解释，也许，思维游离的原因很简单，就是它能游离。她甚至看到这一优势。“塞车时我在车里没急得发疯，就是因为我在想昨晚发生的事情，这太好了。”