阿克曼（Nathan Ackerman）是家庭治疗的创始人之一，受二次大战时美国医疗资源不足现实和当时医疗观点的影响，认为医护人员要与多与病人家属接触，与他们共同护理病人。

他最早倡导治疗者应该把着眼点从病人的“个体”推展到“家庭”，他在儿童指导中心就开始了家庭治疗。1957年在纽约，他建立了家庭精神卫生研究所，后改名为阿克曼研究所。 

以贝特逊（Gregory Bateson，1956）为代表的Palo Alto的家庭治疗小组，通过对精神分裂症亲子关系的研究，提出了“双重束缚理论（double bind)”，精神分裂症病人的父母尤其是母亲，常常向病人提出两种相反的约束，使病人无所适从，产生心理矛盾，从而出现异常的心理变化。引发了Don Jackson在加洲的Palo Alto成立了心智治疗中心(MRI)：Virginia Satir,Jay Haley,Paul Watzlawick, Steve de Shazer.

（一个人同时在交流的不同层面，向另一个人发出互相抵触的信息，对方必须作出反应，但不论他如何反应，都将受到拒绝或否认）。

温尼（Lyman Wynne，1958）于1952年来到美国国立精神卫生研究所，主要研究人际交流与家庭角色在精神分裂症病人发病中的作用，在研究中他发现精神分裂症病人家庭成员在沟通时，很容易表现为相互间的同意，好象彼此之间有共同感，但经过仔细分析则发现他们同意的理由相差很远，甚至是毫不相干，Wynne称之为“假性互惠（pseudo-mutuality）”，认为家庭成员之间沟通的问题是导致精神分裂症的原因。

利兹（Theodore Lidz）是一个精神分析学家，他在家庭治疗的研究中发现精神分裂症家庭成员中常有相互对抗的派别，使家庭成员之间的关系成为分裂（schism）现象。于是，他提出了“婚姻分裂（marital schism)”和“婚姻偏斜(marital skew)”两个概念，来表示夫妻之间性格过强而影响到夫妻关系甚至家庭关系

鲍温（Murray Bowen）也是最早期的家庭治疗先驱之一，他于1954年开始研究精神分裂症的家庭。

 他对家庭治疗的贡献：

1.（1960）精神分裂症源母亲：不被学者所接受。

2.重视夫妻关系和原家庭（ original family）的作用，提出了家庭系统理论。

3.（1961）提出“三角缠关系（triangle interlock）”，指家庭中情感的联系常常由一系列三角联接的网络来保持平衡。

鲍温（Murray Bowen）在家庭治疗内有影响的概念

自我分化(differentiation of self)

家庭投射过程(family projection process)

数代传递(multi-generational transmission process )

同胞位置(sibling position profiles)

三角关系(triangles)

核心家庭情绪系统(nuclear family emotional system)

情绪割裂(emotional cutoff)

社会倒退(societal regression)

米纽琴（Salvador Minuchin）和哈里（Jay Haley）强调家庭的结构对家庭关系的影响。

米纽琴是一位出身于阿根廷、受过精神分析训练的精神科医生。当他在纽约对低收入移民的家庭和黑人家庭进行治疗时，发现需要有一定领悟力的精神分析方法对此类家庭不太适用。

1965年，他来到费城的儿童指导中心，面对的又是“过分有条理”的白人中产阶级家庭。

在总结了自己的经验以后，和哈里一起，分析家庭的结构和组织。他发现家庭是由不同的角色、功能和权力分配等因素组织起来的一个实体，在Palo Alto心智研究所（mental research institute, MRI）关于家庭沟通模式的系统思想上创立了“结构式家庭治疗（structural family therapy）”。

帕拉佐莉（Mara Selvini Palazoli）及其三个同事(Luigi Boscolo, Guiliana Prata, Gianfranco Cecchin)在意大利的米兰，成立了一个家庭研究所(Institute for Family Studies)，采用短期治疗的方式进行家庭治疗。在早期，他们受MRI交流学派的影响很大，在治疗中他们往往不作权威指导，而只是作为家庭系统的干扰扰动者。他们强调治疗时用一组治疗师，用假设、中立和循环提问的方式，来揭示家庭成员对问题的不同看法与相互关系。这种治疗方法关注意义，常常采用情景化、阳性赋义和悖论干预等手法，来引导家庭自己找到解决问题的方法。后期他们也接受建构主义和对话理论，并运用于自己的治疗之中。德国海德堡系统式家庭治疗小组不仅整合了其他家庭治疗的特点，而且提出了对于家庭动力学和治疗学的独特看法，既传承了米兰学派的系统式家庭治疗的方法，也整合了系统理论的新的应用。

20世纪80年代以来，家庭治疗有了飞速的发展。有关的期刊达20余种，在美国独立家庭治疗机构就有三百多家。家庭治疗的发展有两个特点：一是更加成熟，各学派之间的交流与整合、折衷的趋势越来越明显；二是与当代的认识论和社会思潮的进展相匹配，例如建构主义理论、对话理论、第二级控制论、女性主义和对治疗伦理学关注。

从策略治疗、短期治疗中诞生出来的“索解导向家庭治疗（solution-oriented family therapy）”引人注目。此种治疗方法不关注问题是什么，而是充分相信、利用病人的自身资源,治疗的关注点是怎样解决问题。引导病人共同制定治疗目标，并且向着目标努力。该方法认为好的行为也会象滚雪球一样，经由正反馈过程而扩大，直到问题消失。

“叙事疗法(Narrative therapy)”在家庭治疗中也有应用。它将治疗过程改变为讲故事和共同创作的过程。治疗师以人本主义的态度与求助者一起体验，共同寻找新的出路。